»Der Weg in die Freiheit führt von hier nur durch den Schornstein!« Mit diesen Worten werden die ersten 759 polnischen Häftlinge empfangen, die im Juni 1940 nach Auschwitz kommen. Unter ihnen befindet sich der 19-jährige Jerzy Bielecki, der die Häftlingsnummer 243 erhält. Schon unmittelbar nach seiner Ankunft weiß er, dass eer im Vorhof der Hölle gelandet ist, denn gleich in den ersten Wochen fallen zahllose Gefangene den Quälereien und Grausamkeiten der Wachmannschaften zum Opfer.

Dennoch gelingt es Bielecki, die Torturen zu überstehen. Er lernt die Tricks, sich in der Welt des KZ zu behaupten, wird in verschiedenen Lagerbereichen und schließlich in einem Arbeitskommando in der Getreidemühle unweit des Lagers eingesetzt. Dort begegnet er der jungen Cyla, der einzigen Überlebenden einer wohlhabenden polnisch-jüdischen Familie. Zwischen den beiden entsteht eine zarte Liasion. Doch als Jüdin hat Cyla kaum Aussichten, lebend davonzukommen. Denn ungeachtet der näher rückenden Roten Armee läuft die Vernichtungsmaschinerie der SS im Sommer 1944 auf Hochtouren. Da beschließt Jerzy, gemeinsam mit ihr die Flucht zu wagen...